TRAVELING WILBURYS

2 - intervista che Jeff Lynne concesse a Billboard in occasione del trentesimo anniversario dell'uscita di "Vol. 1" 

Ho letto un sacco di storie diverse su come si è formata la band. Cosa ricordi?

Avevo appena iniziato a lavorare con George, producendo Cloud Nine, e ci stavamo lavorando da un paio di mesi probabilmente, e George disse, "Sai cosa? Io e te dovremmo avere un gruppo." E io gli dissi, "Oh, è una grande idea." Che bella cosa essere invitati a far parte di un gruppo da George Harrison. E io dissi, "Chi dovremmo avere?" Non so cosa mi aspettassi, ma lui disse, "Bob Dylan."
E poi dissi, "Possiamo avere anche Roy Orbison?" Perché era ancora una fantasia, davvero, all'epoca per me. Non mi rendevo conto che stava per succedere. E fortunatamente, dicemmo entrambi "Tom Petty", perché entrambi amavamo Tom, e tutto si unì proprio così.

Ti è sembrata una sfida mettere insieme tutte queste persone? O hai pensato: "È un Beatle, quindi conosce tutti, e io conosco un sacco di gente, non sarà così difficile"? 

Sembrava fattibile. Non ho dovuto aspettare troppo per scoprire se era fattibile. Hanno detto tutti di sì immediatamente, quindi è così che è iniziato. È stato solo al telefono, fondamentalmente, e poi ci siamo incontrati a Los Angeles a casa di Bob. 

George ha annunciato che stava formando questo gruppo in un programma radiofonico? Da quanto ho capito, è così che il pubblico lo ha scoperto.

Potrebbe anche averlo fatto, ma non lo so. Non ho sentito il programma radiofonico, quindi non ne sapevo niente in particolare. Quello che ricordo di più è che George aveva finito mezza canzone, e poi ci siamo riuniti tutti nel garage di Bob Dylan, il che è un po' folle di per sé. Aveva un piccolo studio in miniatura lì dentro, e [la canzone] si chiamava "Handle With Care", ed è stata la prima che abbiamo fatto. 

Chissà chi, all'epoca?

Non conoscevo Tom così bene. L'avevo incontrato un paio di volte, avevo incontrato Bob un paio di volte. Non avevo mai incontrato Roy, ma quello era il mio sogno, incontrare Roy Orbison — e stare in un gruppo con lui era semplicemente ridicolo. Non potevo crederci. Non eravamo molto amici, ma era destino, perché quando ci incontravamo tutti insieme, andavamo molto d'accordo.

È vero che alcuni del gruppo sono andati a uno degli spettacoli di Roy Orbison e, proprio prima che salisse sul palco, gliel'hai chiesto e lui ha detto di sì?

Siamo andati a uno spettacolo a Orange Country da qualche parte, credo fosse Anaheim, e in realtà abbiamo guardato il suo spettacolo per primi, perché siamo arrivati ​​un po' tardi. Poi, dopo, siamo andati nel suo camerino e gli abbiamo chiesto di unirsi al gruppo, e lui ha detto di sì. Non ci abbiamo mai pensato a lungo e a fondo. Tutti pensavano che fosse una buona idea.

Qual è stato l'ostacolo più grande che hai dovuto affrontare nel riunire tutti?

Che ci crediate o no, non ce n'era uno. Poiché avevamo lo studio, abbiamo semplicemente pianificato per dieci giorni, per scrivere dieci canzoni per l'album. Ed è quello che abbiamo fatto: ci siamo riuniti verso l'ora di pranzo, strimpellando cinque chitarre acustiche. Ci scambiavamo tutti gli accordi, le idee per i cambi di accordi, solo per ottenere la base musicale, e poi le registravamo. A volte raddoppiavamo quelle cinque acustiche, così diventavano dieci acustiche. Era piuttosto stravagante, ma il resto era molto, molto semplice. Poi cenavamo e scrivevamo le parole nello stesso momento in cui cenavamo. Stavamo seduti lì al tavolo, a buttare giù le battute. 

Bob ha capito un sacco di versi, semplicemente perché è un grande scrittore di testi. Ed è stato semplicemente affascinante, davvero: il tutto è stato fatto all'ora di cena. Poi tornavamo in studio e le cantavamo. Sceglievamo quali parti andavano bene a tutti, e poi io e George le producevamo. È stato un momento meraviglioso. 

Quando abbiamo finito le dieci canzoni, erano solo tracce di base, in realtà: chitarre acustiche, basso, un paio di ritmi di batteria, e poi le abbiamo portate a casa in Inghilterra per finirle davvero. Tom è venuto a suonare, e Roy è venuto a finirle, per trasformarle in quelli che chiameresti veri e propri dischi, piuttosto che demo.

Nel Vol. 1 sembra che alcune canzoni suonino come canzoni di Bob Dylan, alcune come canzoni di George Harrison, alcune come canzoni di Tom Petty, canzoni di Orbison, canzoni di Jeff Lynne. Come è avvenuto questo processo?

Di solito, il tizio che aveva più a che fare con i testi cantava la maggior parte. E altre persone ricevevano ritornelli o un bridge da cantare. Facevamo parti diverse che si adattavano alle loro voci. Era solo una questione di tentativi ed errori, in realtà. 

Avere Roy Orbison in studio, per me è stata una magia. Oltre a fare i Wilburys in quel periodo, stavo facendo tre tracce per il suo album Mystery Girl. Lo stavo solo producendo e stavo buttando giù queste tracce tra le sessioni dei Wilburys. Se mancavano poche ore alla fine di una sessione dei Wilburys, tornavo a lavorare sulle canzoni di Roy Orbison. Ho avuto il privilegio di registrare la sua voce, che per me è sempre stata la cosa più bella di sempre.

C'era qualche preoccupazione che gli ego potessero intralciare le sedute? 

Non mi ha mai intralciato. Non ho mai pensato che lo avrebbe fatto. Voglio dire, ci eravamo incontrati prima che tutti iniziassimo a pensare di fare il lavoro, ed era solo un gruppo di ragazzi che si divertivano. 

Tom ha inventato un sacco di parole per le canzoni, e Tom... [la sua morte] ci ha davvero sconvolti, quella. Tre di loro se ne sono andati ora, non ci posso ancora credere. È una di quelle cose: "No, non può essere vero". 

Secondo te da dove deriva questa mancanza di ego?

Penso che sia venuto naturale, perché George era un po' un nome a sé stante. Penso che fossero tutti totalmente in sintonia con questa idea che George aveva avuto in origine. Tutti vedevano quello che facevano tutti, e io ero principalmente il produttore, cercando di ottenere il meglio possibile. Sapevano tutti che tutto era coperto. Nessuno pensava di essere migliore di chiunque altro, davvero. In realtà, ho inventato il nome Traveling Wilburys. Non credo che Bob fosse così entusiasta: voleva chiamarlo Roy and the Boys.

Gira una storia secondo cui George avrebbe chiamato gli errori commessi durante la registrazione di Cloud Nine "Wilburys", perché tu avevi detto "li seppelliremo nel mix".

Questa è totalmente una fabbricazione. Qualcuno l'ha inventata solo per farla sembrare bella, ma no, non c'era niente di sottile nei The Wilburys. Quello che vedevi era quello che ottenevi. Tutto qui.

Com'è stato collaborare alla produzione con George per quell'album? Quella collaborazione deve aver gettato le basi per i Wilburys.

George voleva essere sicuro che saremmo andati d'accordo, perché non ci conoscevamo, ma gli piacevano i miei dischi ELO. Avevo appena lavorato con Dave Edmunds a una canzone, e George chiese a Dave di chiedermi se mi sarebbe piaciuto lavorare al suo nuovo album. Dissi "Certo!" Così andai a casa sua, e lui era lì, sulla barca sul lago. Ci bevemmo qualche birra e ridemmo, e dopo un paio di giorni in cui parlammo solo di come lo avrei prodotto, mi chiese se mi sarebbe piaciuto andare in vacanza in Australia.

Ho detto, "Oh, mi piacerebbe", e così abbiamo fatto. Siamo andati alle Hawaii e poi in Australia per vedere il Gran Premio ad Adelaide, era lì a quei tempi, e siamo diventati grandi amici e ci siamo divertiti molto. Ho persino scritto una delle canzoni con George, "When We Was Fab", da Cloud Nine . È stata semplicemente una meravigliosa opportunità per usare dei suoni davvero buoni, dei bei suoni anni '60.

C'era forse il desiderio da parte di alcuni di questi ragazzi di essere semplicemente qualcuno in una band per un po'?

Penso di sì. A Tom piaceva non dover essere il grande frontman. Ma aveva sempre un bell'aspetto, sembrava il frontman. Roy Orbison, che uomo adorabile, uno dei ragazzi più gentili che abbia mai conosciuto, un vero tesoro. Veniva alla sessione e nella sua macchina aveva un sacco di torte, che comunque non avrebbe dovuto avere, perché aveva un cuore malato. Mi chiamava Jeffery e diceva: "Ho delle torte davvero belle lì dietro, vieni a dare un'occhiata". Quindi mi invitava sul retro della sua macchina, me le mostrava e diceva: "Puoi scegliere tu per primo". Ho pensato che fosse così dolce.

Com'era Dylan in queste sessioni? C'è stato qualcosa di lui che ti ha sorpreso? 

Ovviamente conoscevo tutto il suo lavoro, ma ciò che mi ha colpito davvero è stato il modo in cui lo faceva nello stesso modo in cui lo facciamo tutti noi, ma solo... parole migliori? Non so come spiegarlo, ma andava dritto al punto, dritto alla conversazione "Di cosa si tratta?". Dovevamo dire "Di cosa si tratta, allora?" dopo aver inserito le battute. 

Sentendoti dire questo mi viene in mente "Tweeter and the Monkey Man". Non sono ancora sicuro al 100% di cosa si tratti.

Penso che riguardi alcune visioni che Bob Dylan ha avuto quella notte. Chi lo sa? Anche Tom ha aiutato molto in questo. È tutto sul tavolo della cena, non dimenticarlo, quindi stiamo solo parlando e dicendo frasi, e a volte si adattano perfettamente, e a volte no, quindi le sposti un po' più in basso in modo che si adattino al verso successivo.

Non c'era alcun pensiero premeditato a riguardo. Non era ciò che normalmente si fa su un album: si continua a ripassarlo, volta dopo volta dopo volta, per modificare la canzone e renderla il più bella possibile. Ma Bob [pensava] molto che la prima ripresa fosse quella giusta, e basta: non la si tocca. La prima ripresa è la preferita di Bob, di solito.

Molti pensano che la canzone sia un omaggio a Bruce Springsteen, data l'immagine del New Jersey, una fabbrica e altri riferimenti. È così o è stata solo una coincidenza?

Penso che gli piacesse parlare di Bruce. Dovresti chiederglielo, davvero, perché so che suonano come piccoli pezzi di "Thunder Road". Ovviamente, amavamo tutti Bruce Springsteen; si potrebbe dire che era un omaggio a Bruce. 

Quando registrate una canzone come "End of the Line", dove nessuno canta davvero come solista e si va avanti e indietro, che atmosfera c'è? È divertente come sembra nella registrazione?

Oh, assolutamente, perché sapevamo di aver trovato una grande melodia, e a tutti piaceva cantarla. A tutti piaceva avere una parte, perché era una canzone così orecchiabile e sentimentale, e quando entra Roy, mi fa semplicemente impazzire. Ovviamente, Roy è morto proprio quando l'avevamo finita e il disco stava per uscire, il che è stata la cosa più disgustosa per me. Sono stato devastato per anni per questo motivo. Io e Roy avevamo in programma di fare molto di più insieme, e la sua voce era davvero in ottima forma. È stato così triste che sia successo.

Da dove è nata l'idea di darvi nomi diversi, Wilbury, e di dire che siete fratellastri?

Oh, quella è stata un'idea di George.

L'idea era: "Sì, siamo cinque grandi nomi, ma siamo solo parte di una band"?

Naturalmente tutti sapevano chi era, ma l'idea era questa: renderlo più simile a un gruppo reale che sta insieme da anni.

Qual è il tuo ricordo più caro legato al Vol. 1 ? 

Penso che il mio ricordo più caro sia Roy Orbison che canta sulle tracce. Quando le registra, e io lo incitavo un po' come produttore, dicendo semplicemente "Oh sì, proprio così!" Era un cantante così brillante e un ragazzo adorabile. Avevo tutto il tempo del mondo per Roy. La cosa che preferivo di tutte era essere amico di Roy Orbison.